<이원호의 경제톡> BYD 전기차는 한국에서 성공할 수 있을까

중국 최대의 전기차 생산업체인 BYD가 한국 시장에 공식 진출했다. BYD는 지난 16일 인천에 위치한 상상플랫폼에서 론칭 미디어 쇼케이스를 열고 자사의 소형 SUV인 ‘아토3’를 출시했다. 아토3는 중국 내수는 물론이고 전 세계 72개국에 수출되는 BYD의 주력 모델로, 국내 시장에는 3000만원 초반 대 가격으로 책정됐다. 현대·기아차의 코나 일렉트릭이나 EV3 등과 경쟁을 의식해 가격을 낮춘 것으로 보인다. 또한 BYD는 하반기에는 중형 세단과 SUV 출시를 준비하는 한편, 충전 인프라 협력과 대리점 네트워크 구축에도 적극 나서고 있다.

BYD는 1995년에 설립된 비교적 신생 기업으로 배터리 제조업체로 시작해 자동차 생산으로 사업 영역을 확대했다. 자체적으로 배터리와 전기차를 모두 생산할 수 있는 수직적 통합 구조는 BYD가 가격 경쟁력을 유지하는데 가장 큰 강점으로 꼽힌다. 그동안 BYD는 탄탄한 내수 시장과 중국 정부의 강력한 보조금 정책에 힘입어 급속하게 성장했다. 2022년에는 전기차 판매 대수에서 글로벌 1위를 차지하며 테슬라를 제쳤으며, 지난해에도 1~10월까지 총 311만대를 판매해 1위 자리를 굳건히 지키고 있다.

실제로 BYD 전기차의 중국과 글로벌 시장 내 입지는 탄탄하다. 중국 전기차 시장 내 점유율 1위의 독보적인 위치를 차지하고 있다. 해외 시장으로 수출도 매년 두 자리 수의 성장률을 보이며 시장을 확장하고 있다. 유럽, 동남아시아, 인도 등 주요 시장에 진출해 경쟁력을 입증하고 있으며, 테슬라와 함께 전기차 산업을 선도하는 기업으로 평가받고 있다. 특히 BYD는 생산 공정의 수직 통합 덕분에 전기차를 비교적 저렴한 가격에 제공할 수 있다는 장점을 지니고 있어 앞으로도 글로벌 경쟁력을 유지할 것이라는 전망이 우세하다.

한편 BYD 전기차의 국내 시장에서 성공 여부에 대해서는 전문가들의 의견이 분분하다. 먼저 가격 경쟁력과 충전 인프라 확충 여부에 따라 시장에 성공적으로 안착할 수 있다고 보는 시각이 있다. 특히 배터리 안전성과 가성비를 무기로 삼아 초기 구매자 층을 확보한다면 시장 내 기반을 다질 가능성도 충분히 존재한다는 것이다. 실제로 BYD의 한국 시장 진에 대해 현대차그룹의 싱크탱크인 HMG경영연구원은 “위기감을 가질 필요가 있다”고 말하면서 경계감을 늦추지 않고 있다.

반면 외국산 자동차의 진입 장벽이 높은 우리 시장의 특성을 감안한다면 중국에서 생산한 BYD 전기차의 브랜드 인지도는 최하위 그룹에 속할 가능성이 높다. 디자인 선호도도 중국산 차량이 우리나라 소비자들의 눈높이에 맞을지 의문이다. 또한 BYD가 초기에 AS와 충전 인프라 부족이 소비자 불만으로 이어질 가능성이 높은데, 이 경우 ‘중국산은 역시’라는 선입견을 극복하지 못하고 외면 받을 수 있다. 마지막으로 우리 정부의 전기차 보조금 정책이 국산차에 유리한 체계를 유지하고 있어 BYD에게는 큰 도전 과제가 될 전망이다.

그런데 중국산 전기차의 한국 시장 진출은 BYD 하나에 그치지 않는다. BYD를 비롯해 지리. 샤오펑, 샤오미 등 다양한 중국산 전기차 브랜드가 한국 진출을 모색하고 있는 것으로 알려지고 있다. 따라서 자동차 업계와 정부는 중국산 전기차 공습에 대비한 종합적인 대책 수립이 시급하다.

이를 위해 먼저 품질과 기술 혁신에 주력해야 할 것이다. 국내 전기차 제조업체는 배터리 효율성, 차량 안정성, 소프트웨어 경쟁력 등을 더욱 강화해 중국산 전기차에 비해 품질적 우위를 확보해야 할 것이다. 그리고 브랜드 차별화을 통해 국산 전기차의 고급화 전략과 소비자 맞춤형 서비스로 중국 전기차와 차별화를 꾀해야 한다. 정부도 ’케즘‘으로 일시 정체된 시장 회복을 위해 전기차 보조금 정책을 강화하되, 국산차에 유리한 지원책을 마련해 국내 자동차 산업을 보호해야 한다. 

BYD를 비롯한 중국 전기차 브랜드의 한국 시장 진출은 국내 자동차 산업에 새로운 도전이자 기회로 작용할 것이다. 가격 경쟁력과 기술력으로 시장의 변화를 일으킬 가능성이 있는 만큼, 국내 제조업체들은 품질 혁신과 브랜드 가치를 강화해 경쟁력을 유지해야 한다. 동시에 정부는 균형 잡힌 정책을 통해 시장의 공정한 경쟁 환경을 조성하고, 국내 전기차 산업의 지속 가능한 성장을 지원해야 할 것이다.

이원호 비즈빅데이터연구소장(경제학 박사)